南非发现恐龙化石新种--中国科学院生物多样性委员会

南非发现恐龙化石新种

发布时间：2009-11-16

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新品种

南非金山大学贝纳德·普里塞古生物研究所研究员亚当·耶茨介绍说，这种新发现的恐龙属于食草类恐龙，生活在侏罗纪早期，距今将近1.95亿年。

这种恐龙化石出土于自由州省北部斯皮奥山。研究团队负责人耶茨把这一新品种取名为“Aardonyx”，意为“地球之爪”，指斯皮奥山上那些嵌有化石的水泥状岩石。

研究人员从化石中整理出两副“地球之爪”骨架。这两头恐龙均未成年，其中较大一头年龄7岁左右，体长约7米，站立时高近6米。耶茨估计，成年“地球之爪”体重半吨，体长可能达到15米。

研究团队成员、美国西伊利诺伊大学古生物学家马修·博南说，“地球之爪”生活时期，陆地由体型较小的原蜥脚类恐龙统治，“地球之爪”与它们有许多共同点，特别是靠两条下肢行走，但它也能够四肢全部着地行走。

四条腿行走，是后来出现的蜥脚类恐龙显著特点。蜥脚类恐龙颈长，腿粗如树，尾巴细长如鞭，是恐龙时代陆地上最大脊椎类动物，如雷龙，体长可达30米。

耶茨认为，“地球之爪”堪称雷龙这些庞然大物共同祖先的近亲，“之前没有人发现这种恐龙，它在恐龙‘家谱’中的位置非常有意义”。

过渡性

研究人员认为，“地球之爪”可以作为恐龙从“两腿”进化到“四腿”的例证。

“这项发现非常重要，因为“地球之爪”是一种过渡性动物……它为我们观察这些巨型生物（蜥脚类恐龙）早期进化状态打开一扇窗，”博南说。

研究人员假设，斯皮奥山在侏罗纪早期枝繁叶茂，是一片大沙漠中的绿洲，吸引各种不同种类恐龙前来觅食。

博南形容说，“地球之爪”行动笨拙，头部小，腹胸宽，以海量树叶为食，就像雷龙一样。由于斯皮奥山植被茂密、树叶丰富，它们可以吃得更多，体型因此变大，但由于它们过于大腹便便，仅靠两条下肢难以保持平衡，不得不加上两条较小的上肢，最后，上肢逐渐进化成前腿。

博南说，四腿行走使动物能够承受自身更多体重，而且抵御拥有锋牙利齿的食肉动物时，庞大体型经常是它们唯一的优势。

耶茨等人估计，“地球之爪”等一批恐龙最后死于一场严重干旱。

耶茨本人并不太喜欢用“遗失环节”一词评价他们这项发现，因为生物进化并非单纯按线形顺序展开。但他说，这一说法的确至少能体现他们这一发现的重要意义。

“发现‘地球之爪’能帮助我们弥补在蜥脚类恐龙进化史上的一条知识鸿沟，说明一种两腿类动物是如何开始拥有四腿类动物生活所必需的特点，”英国自然历史博物馆古生物学家保罗·巴雷特告诉记者。

这项发现发表于11日出版的最新一期英国《皇家学会学报B》（Proceedings of the Royal Society B）上，更多阅读请见《皇家学会学报B》发表论文摘要。

（引自科学网 2009年11月16日）

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